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Os Karipuna são uma população bastante heterogênea do ponto de vista étnico. Famílias provenientes das missões portuguesas, falantes da língua geral do Amazonas, denominadas Tapouyes pelos franceses, que provavelmente também estiveram aldeadas em missões no litoral da Guiana, percorrem ao longo do século XIX a costa do Amapá até atingir o Baixo Oiapoque.
Também são nomeadas Garipons e Caripounes pelos viajantes do século XIX que as encontram nos rios Uanarri, Curipi e Uaçá.
São identificados como Karipuna pela Comissão Rondon, que visitou a região em 1927. Foi assim que os descendentes daquelas famílias passaram a assumir-se, diferenciando-se dos demais povos que habitam a região do Uaçá, com quem compartilham relações em comum, porém de quem se diferenciam enquanto grupo étnico.
A maior parte da população karipuna encontra-se nas margens do rio Curipi, principalmente no seu baixo e médio curso. Além das quatro aldeias maiores e principais (Manga, Espírito Santo, Santa Izabel e Açaizal), existem treze pequenas localidades residenciais dispersas ao longo do rio Curipi, mas estreitamente relacionadas às quatro aldeias maiores.
Na BR-156, que liga as cidades de Oiapoque e Macapá, estão localizadas três aldeias karipuna: Piquiá, no km 40; Curipi, no km 50; e Estrela, no km 70. Há, ainda, mais duas aldeias karipuna situadas no rio Oiapoque: Ariramba, dentro da Terra Indígena Galibi, e Kunanã, dentro da Terra Indígena Juminã.